De reis van Leloo, mijn eerste kinderboek, kwam uit op 31 maart 2020. Het verhaal startte al begin 2016, dus de vreugde over het uitbrengen van het boek heeft zich de voorbije jaren over verschillende momenten verdeeld. Toch zijn deze weken heel speciaal: voor de eerste keer het boek in handen hebben en het kunnen delen met de wereld is een ankerpunt voor de rest van mijn leven. Ik heb een droom gerealiseerd die ik al meer dan twintig jaar had – en dat smaakt naar meer.

Ik ben Nathalie De Jongh en ik ben schrijfster, vertelster en eindredacteur. Eind 2017 richtte ik mijn eigen Verhalenbureau op, Kleine Keizerin. Ik geef met mijn woorden een diepere betekenis aan belangrijke momenten in het leven en dat doe ik op verschillende manieren: ik schrijf gepersonaliseerde Geschenksprookjes en Wensbrieven en schrijf teksten en verhalen op maat voor bijzondere gelegenheden. Nu is er ook ‘De reis van Leloo’, een modern en universeel sprookje voor kinderen die de wereld aan het ontdekken zijn.

Daarnaast doe ik eindredactie voor projecten die iets positief/iets van betekenis in de wereld willen zetten. Ik beperk me bewust tot deze projecten omdat ik ‘in de juiste flow’ wil blijven – ik werk met en vanuit mijn hart en ik ben ervan overtuigd dat ik op deze manier liefde en geluk kan delen.

Ik kan die keuze voluit maken omdat ik ook een fijne job heb bij de juridische uitgeverij Larcier/Intersentia.

Wat was de aanleiding voor jou om ‘De reis van Leloo’ te schrijven?

Deze vraag heeft een dubbel antwoord.

Vanaf het moment dat ik kon lezen, wist ik dat ik schrijfster wilde worden. Andere schrijvers hebben mij de wereld doen ontdekken (nog steeds!) en ik las gretig en onvermoeibaar alles wat ik te pakken kon krijgen. Vanuit een grote drang om de wereld te zien, te begrijpen en te voelen, ging ik op ontdekking in verhalen en sprookjes, maar ook in geschiedenis. In mijn hart wist ik altijd al dat ook ik anderen wil inspireren met verhalen die nazinderen.

Met dat gevoel deed ik echter lang heel weinig. Ik studeerde journalistiek en werkte van 2007 tot 2010 voor enkele magazines, maar kon mijn draai niet genoeg vinden in de media. Nu weet ik dat dat voornamelijk door mijn hoogsensitiviteit komt, toen voelde dat aan als falen. In de daaropvolgende jobs leerde ik ontzettend veel bij over totaal andere dingen, maar mijn droom om te schrijven kreeg daardoor geen ruimte.

Het was de onderliggende reden dat ik eind 2015 in een burn-out belandde. Mijn perfectionistische en creatieve persoontje crashte volledig in de kantoorjob die ik zeer gedreven en plichtsbewust uitvoerde en plots zat ik weken aan een stuk naar de muur te staren. Toen na die bevreemdende weken het herstelproces vorm kreeg, begon ik te schrijven. Daar, op dat moment ontstond het verhaal van Leloo.

Terwijl ik het verhaal schreef, besefte ik dat ik het niet alleen voor mezelf schreef, maar ook voor kinderen die de wereld aan het ontdekken zijn. Tijdens de bijzondere reis die Leloo maakt, ontdekt ze de kracht in zichzelf en leert ze op zichzelf vertrouwen. Het is iets dat ik als kind miste en door het magische verhaal van Leloo te vertellen hoop ik kinderen te inspireren zodat zij op jonge leeftijd een goede basis kunnen leggen voor hun zelfvertrouwen.

Mijn eigen zelfvertrouwen had een boost gekregen. En ik had mijn schrijfstem gevonden. Het jaar daarop startte ik Kleine Keizerin, mijn eigen Verhalenbureau waarmee ik gepersonaliseerde geschenksprookjes de wereld instuur. Het eerste sprookje dat ik schreef, ‘De reis van Leloo’, is niet gepersonaliseerd, maar wel op maat van iedereen. Voor mij is het de start van het realiseren van mijn dromen en daarom zal dit verhaal altijd een speciaal plekje in mijn hart hebben.

Voor wie is je boek bedoeld? Wat hoop je met dit boek te bereiken?

‘De reis van Leloo’ is een modern sprookje voor jong en oud. Het is een prachtig geïllustreerd boekje met een verhaal dat veel lagen heeft en zowel eenvoudig als diepgaand kan zijn. Het is een sprookje, dus het is helemaal aan de lezer om eruit te halen wat voor hem of haar op dat moment van belang is. Het is mijn wens om anderen te inspireren.

Ik wil gewoon nog veel verhalen de wereld in kunnen sturen. Ik schreef intussen meer dan 60 gepersonaliseerde sprookjes voor bijzondere momenten: huwelijken, geboortes, verjaardagen … Het is mijn droom en doel om nog veel mensen een portie geluk te geven met mijn woorden en het universeel sprookje over Leloo is daar een mooi begin van.

Heb je het boek zelf uitgebracht of via een uitgever laten uitgeven?

Met veel interesse lees ik over uitgeven in eigen beheer, maar stiekem hoopte ik dat ik een uitgever zou vinden die met mij in zee wilde gaan. Dat heeft iets te maken met fantasierijke kinderdromen waarin alles veel ouderwetser en trager en helemaal anders gaat dan vandaag.

In april vorig jaar stuurde ik het manuscript naar tien uitgevers. Na drie dagen al had ik antwoord van de Gentse Uitgeverij Beefcake Publishing. ‘Een herkenbaar verhaal over de reis van donker naar licht,’ noemde Inan Akbas, de uitgever, het verhaal over de reis die Leloo maakt.

De uitgeverij werkt via een reward based crowdfunding (in dit geval een voorverkoop van het boek) en op 16 januari 2020 startte de onze. Op dezelfde dag haalden we meer dan 3.000 euro op. Het was ook mijn verjaardag en dat speelde zeker een rol in het succes, maar wat in de 39 dagen daarna volgde was ongelooflijk.

Op het einde van de rit hadden we 11.080 euro ingezameld en bijna 400 boeken verkocht. De eerste oplage werd daarom verhoogd naar 1.000 boeken.

De uitgeverij zorgt voor heel wat dingen die ik zelf nooit had kunnen realiseren, dus ik ben ontzettend dankbaar voor de kans die Matthieu Pelhate, de illustrator, en ik krijgen.

Hoe heb je het schrijven aangepakt? Had je een bepaald plan, of ben je gewoon gaan schrijven?

Ik ben een intuïtieve schrijver. Voor ik begin te schrijven, verzamel ik op gevoel elementen, symbolen en momenten die zeker een plekje mogen krijgen in een verhaal. Dat doe ik meestal door te gaan wandelen in de natuur. Als ik in mijn hoofd de wereld van het verhaal voor mij zie, begin ik te schrijven.

De situaties die in het verhaal vorm krijgen, bedenk ik op voorhand niet – tenzij ik aanvoel dat het uitwerken van een bepaalde situatie ergens onmisbaar is. Het hoofdpersonage, in dit geval Leloo, volgt haar eigen, mysterieuze weg en het is aan mij om te volgen en om woorden te geven aan de avonturen die zij meemaakt.

Ik heb geen plan, wel een missie. Het is mijn missie om mensen met woorden een portie geluk te geven en door middel van sprookjes al aanwezige wijsheid aan te boren en nieuwe inzichten vorm te geven.

Je hebt voor je boek nauw samengewerkt met Matthieu Pelhate, die de illustraties voor je boek maakte en Leloo tot leven wekte. Hoe ging dat in zijn werk?

Matthieu is een goede vriend. Hij is gitarist en componist in Bad Fox, de rockband waarvan mijn man Glenn Pauwels frontman is. Ik wist dat hij goed kon tekenen en ik wilde zelf samenwerken met iemand die ik kende en vertrouwde. Dat bleek de beste beslissing die ik kon maken.

Matthieu stak zijn ziel in Leloo. Ik hoop dat de mensen het sprookje lezen zoals hij dat las de eerste keer: nieuwsgierig, gretig en super aandachtig. Hij gaf de wereld van Leloo vorm en kleur, haalde de beelden uit mijn hoofd en maakte zo’n mooie illustraties dat ik er stil van werd.

Het is heel bijzonder om als schrijver te ervaren dat een illustrator de woorden uit je verhaal wikt en weegt en tekeningen maakt die perfect passen bij je eigen fantasie. Matthieu is daarnaast een heel fijne illustrator om mee samen te werken: toen hij de personages vorm aan het geven was, vroeg hij regelmatig feedback en zo vormen zijn talent en tekenstijl een combinatie met de magische wereld van Leloo die ik in mijn hoofd had.

‘De reis van Leloo’ is het eerste boek waarvoor hij illustreert. Hij volgde les bij onder andere Jan Bosschaert, Mario Boon, Bert Van Overmeiren en Hans Dijckmans en is een illustrator van zeer hoog niveau. Hij moe(s)t alleen nog ontdekt worden. Onze samenwerking tilt het sprookje over Leloo naar een hoger niveau en heeft me opnieuw doen stilstaan bij de meerwaarde van oogstrelende illustraties bij een sprookje.

Je boek is uitgekomen terwijl we midden in de coronacrisis zaten en daardoor kon je boekpresentatie niet doorgaan. Wat was je oorspronkelijke plan voor de boeklancering?

Op onze boeklancering waren alle mensen uitgenodigd die hadden deelgenomen aan de crowdfunding. Dat waren er meer dan 200. We wilden er een feestelijke middag van maken met een voorleesmoment, een interview en een streepje muziek en we hadden Theater Klokhuis in centrum Antwerpen als locatie voorzien.

Ik hou de plannen bij voor de boeklancering van deel 2!

Hoe heb je ‘De reis van Leloo’ nu gelanceerd?

Ik maak heel veel Stories op Instagram en ik merk dat dat helpt. Verder post ik veel op sociale media. Een aantal boeken die geleverd moeten worden in Brasschaat (waar ik woon), lever ik zelf. Een pakketje van je eigen boeken overhandigen aan mensen die je kent, ook al is het op een afstand en kort aan de voordeur, is fijn.

Ik probeer zoveel mogelijk over het boek te praten. Het lukte me om het boek onder de aandacht te brengen via het regionaal nieuws en enkele boekenbloggers. Verder staan er na de crisis nog verschillende dingen te gebeuren via de uitgeverij en daar kijk ik zeker naar uit.

Als je terugkijkt, is je nieuwe plan minder of beter dan je oorspronkelijke plan?

De wereld verandert. De mensen ook. Het lijkt alsof de tijd vertraagt en uitrekt. Mensen hebben plots meer tijd voor andere dingen, zoals het lezen van een sprookje dat gaat over een reis van donker naar licht. Het levert prachtige, hartverwarmende en rake reacties op. Was dat ook zo geweest in de snelle drukte van ervoor? Het zet me in ieder geval wel aan het denken.

Wat zou je de lezers van dit interview nog willen meegeven?

Ik heb lang gezocht naar ‘het geluk’ en ‘de waarheid’ en het is pas toen ik toegaf aan mijn drang om te schrijven en te creëren dat ik begon ‘te vinden’.

Wat het ook is waar je gelukkig van wordt, doe het. Aarzel niet, verzamel je moed, wees daadkrachtig en verander je leven. Ook Leloo doet dat en ze begint aan een reis die alles veranderde. Ik geloof dat iedereen zo’n reis kan maken.

Je kunt ‘De reis van Leloo’ rechtstreeks bestellen bij Beefcake Publishing, of bij je favoriete boekhandel.